第一章
爆竹声声辞旧岁，春风送暖入屠苏，千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。 正值新年，SC省嘉州城内，一片祥和喜庆。 城西大路旁边，一座建筑古朴的大宅院，朱漆大门两面打开。 东西两侧各有三间门房，分别开着小门，东边的门楣上一块蓝底黑字的匾额，上书：“若兰堂”三个大字。 这匾额不大，三个字却银钩铁画，苍劲非凡。 门前一个中年男子，眉清目秀，面貌清雅，他身着青衣，宽袍大袖，衣襟随风摇摆，更显飘逸洒脱。 他满面和气，对着一名赶驴车的老者抱拳道：“任老哥，我家孩子顽劣，这些天给你添了不少麻烦，我…我在这儿给你赔礼啦！” 脸色微红，显然这赔礼道歉的事儿他并不擅长。 那老者闻言一怔，脸色微沉，随即又转平和，木然摇手，叹气道：“算啦，你家公子也没干什么，都怪咱胆子小，大惊小怪了！” 语毕又对着男子抱了抱拳，脸色委顿，拉起驴子缰绳，赶车欲走。 中年男子见老者心中不悦，满面羞愧，想要拦住老者，忽地想起：“我家孩子这几日惹怒了他，他已是怨气难平，我再这么往他身前一拦，虽说是为了跟他赔礼道歉，但也未免显得有些霸道了。” 眼见老者已拉动驴车，心下着急：“我皇甫家向来与人为善，这一带百姓对我们赞誉有加，皆因几代人乐善好施所致。 如今他心怀怨恨，说我家出了个纨绔子弟，传扬出去，皇甫家的牌子可不砸了么？” 一撇眼见他车上拉的尽是鞭炮，心想：“他平日砍柴为生，只在逢年过节才做些鞭炮来卖，今儿拉这么一车，显然是还没开张！” 身子往前凑了一下，说道：“任老哥，你这车鞭炮可是有人定了么，若是没有，我全要了！” 老者拉缰停步，瞪眼愣愣的瞧着对方，过了一阵儿才缓缓道：“皇甫先……兄弟，你是咱嘉州的大户不假，但你素来节俭…… 再说这几年咱大宋天灾人祸，你总布医舍药，也没赚到银子。 你可别为了让我关心，强买下这一车鞭炮，这玩意儿一点火儿就啥都没了，没用！ 其实老哥哥我今儿脾气不顺，还有其他原因……” 中年男子道：“任老哥，我今年得老天眷顾，找回了失散多年的儿子，那是天大的喜事儿，当然要好好庆祝一番，你这一车鞭炮太少，最好你再赶制一车才好！” 说着从怀里摸出一锭银子，递到老者手中，道：“这是两车鞭炮钱，不知可够么？” 老者见那银锭子至少有十两之多，不禁钳口桥舌，半晌不语。 中年男子依旧面容和善，说道：“任老哥，另一车鞭炮咱不着急，正月十五前做好也还来得及！” 老者咽了口唾沫，说道：“皇甫兄弟，这、这大银子我、我找不开，一车鞭炮一两银子……” 其时正值绍兴元年（公元1131年），战乱连年，银价甚高，官银兑换，一两银子约莫能换七八百个铜钱，市井之中银子更加难求，有些地方竟能换得两千个铜钱之多。 一两银子可买精米一担，约莫一百二十斤，十两银子便是一千二百斤。 那时寻常百姓哪里舍得吃精米？大多是藜藿苟充，三餐得饱，那已是好日子了。 因此这十两银子，在当时却是不小的一笔财富，甚至有人劳作半生，也未见过这么大的银锭子。 老者手托银子，微微发颤，双眼放光，又怕人家瞧自己不起，是以不去打量，但仍是时不时用眼角余光瞟上一眼。 他清了清嗓子，抑制声音，尽量平和道：“皇甫兄弟，这银子太多，你收回去吧，等有了零钱再给不迟，我、我卸了这车鞭炮，这就回家去赶工，估摸赶到过年怎么也做出来啦！” 说着欲将银子递还，中年男子往后退了一步，并未伸手去接银子，说道：“任大哥，这银子你无论如何也得收下……！ 老者道：“这可使不得……” 一个女子声音忽道：“任大哥，听说你家儿子正要娶媳妇儿，我要是没猜错，你还在想法儿凑聘礼吧？ 这银子除了鞭炮钱，剩下的都给你儿子当聘礼，就当我们提前随的份子……” 老者进退两难，这十两银子对他可说是雪中送炭，他脑中甚至瞧见自己一家人丰衣足食，欢天喜地过年的情形。 但随即转念：“我日子过得岁穷，却不能失了骨气，无缘无故的收了人家十两银子，那，那今后还如何做人？” 正在他沉吟之际，一个女子走到跟前，对老者道了一个万福。 这女子约莫三十五六岁年纪，明眸皓齿，曲眉丰颊，虽到中年，依旧姿容不减，一颦一笑，媚态横生。 老者手握银子微微抱拳，算是回礼，正要说话，忽听一个稚嫩的声音叫道：“爹、娘，你们买的甚么啊，花花绿绿的？” 只见一个七八岁的小男孩儿身穿蓝袍，自院中急奔而来，速度奇快。 一条白影紧随其后，却是一条猎犬。因为速度太快，瞧不清模样，但看它如牛犊般的身形，便知凶恶得紧。 老者扭头一瞧，登时脸色苍白，额角汗水涔涔而下，将那锭银子朝着中年男子随手一抛，颤声道：“乖乖不得了，皇甫兄弟，我可要走了……” 语声未歇，人已奔出一丈开外。 皇甫英南急道：“任老哥，莫怕……” 老者也不搭话，转眼间已奔出十余丈外。 他六十余岁年纪，瞧上去老态龙钟，可终日劳作，身子却还强健，此时玩儿命狂奔，速度当真不慢。 中年男子满脸愧意，眉头紧皱，对那名美妇道：“快把玉成拦住，这…这也太不成话了……” 这时那小男孩儿已奔到近前，忽地纵身而起，直往美妇身上扑来。 美妇人欣然一笑，双臂伸开，已将男孩儿接住。 这男孩儿七八岁年纪，浓眉大眼，容貌清秀。 适才他从门口跃起，相距妇人少说也一丈有余，只是轻轻一纵，便跳将过来，这绝非寻常孩子可以做到的，就算是没有武功的成年之人，那也是办不到的。 看来这孩子要么是早早的练过武功，要么便是天赋异禀。 小男孩儿将脸贴在美妇身上，眉开眼笑。 美妇笑容可掬，腾出一只手轻抚他的脑袋，柔声道：“玉成乖，你爹给你买了鞭炮，等下教你去放鞭……” 中年男子瞧着母子亲昵，也不禁开眉展眼，甚是欣喜。他忽然转头往老者离去的方向瞧了瞧，又是皱起眉头，脸色严峻。 过了良久，叹气摇头，弯腰拾起被老者丢到地上的银子，对院中道：“阿顺，你将这银子给任老哥送去，刚才咱家玉成吓到了人家，待我向他好好赔个不是，哎！” 院中走出一个小厮，点头应是，接过银子欲走，忽地停下脚步，说道：“先生，那任老哥生气，并非因为少爷！” 中年男子一怔，双眼望着小厮，欲闻其详。 小厮续道：“今早儿我奉夫人吩咐，出去找咱家少爷，刚刚找到，就见任老哥迎面而来。” 他用手指着趴在地上的大猎犬，接着道：“他可能是惧怕二郎，瞧咱们过来，立马调转车头，往回走了。 我本想带着少爷追上去，跟他解释一下，咱家二郎十分听话，没有少爷指令，绝不咬人。 可谁知任老哥刚走几步，便被那个、那个刮地皮的白大爷给撞了个正着！” 中年男子皱眉道：“是白冥霄么？那又怎样？” 小厮从路边拾起一根树杈，叉腰昂首，学着白冥霄趾高气扬的模样。 只斗得那美妇人噗呲一笑，道：“你这学的倒也有模有样！” 小厮将树杈在掌心一敲，学起白冥霄的口吻：“姓任的，你龟儿子总躲着我，怎么，大爷头上长犄角了么？” 有弓腰抱拳，学起了老者：“白…白大爷，咱那儿敢躲着你呀！” 他跟着又学白冥霄，说道：“我昨儿让陈地主买你一车鞭炮，你不知道怎么回子事儿么？” 中年男子忽道：“难不成他要跟任老哥要钱？” 小厮也不卖关子，答道：“不错，他伸手跟任老哥要钱，嚣张的狠呐！ 任老哥吓得战战兢兢，说道：“那陈地主要得急，我一家三口做不过来，是找左邻右舍帮着做的，这大过年的，总不能让人家白忙活吧？ 再说本来跟陈地主约定的是一两银子，结果他…他只给了八钱，这笔买卖也没赚多少……” 那白冥霄登时怒了，将手中藤条用力一挥，吓得任老哥家的驴子一仰头，叫道：“他娘的，你不叫左邻右舍白忙活，就让老子白忙活么，你他娘的也不想想，全嘉州城有几个能买你一车鞭炮，还不是看我的面子？ 再说我这也不是白要你的银子，你说咱们能过这安稳日子，还不是人家吴晋卿吴将军带着数千军士打败了金国的十万大军，人家舍生忘死，这过年了，咱不去慰问一下，你说是不是他娘的没良心？” 任老哥说不过他，只得从怀中掏出八钱银子给他。 白冥霄甚是不满，瞪眼道：“这次犒军，咱们每个做买卖的都出一两银子，你这还差二钱，明儿给我送去！” 任老哥道：“白大爷，我平日砍柴为生，是个出苦力的，那算甚么买卖人？” 白冥霄大怒，用藤条在任老哥肩膀上抽了一下，怒道：“他娘的，只要在嘉州城卖东西，那就算买卖人，你龟儿子三天内不把银子送来，瞧我怎么对付你！” 任老哥痛得龇牙咧嘴，只好点头应了……” 那中年男子脸皮紫胀，怒道：“去年他那个拜把子兄弟跟人家要钱被我揍了一顿，怎么他还敢如此？” 小厮愣了一下，道：“先生，他仗着背后官府撑腰，并不怕你，还说不来若兰堂收钱，就已经是给你面子了……” 中年男子忽地呼吸沉重，强忍怒气道：“你等下给任老哥送去银子，跟他说以后就在咱家门口摆摊卖东西，白冥霄敢来要钱，我对付他！”